| 翌９月２９日は、学校の講堂を使っての講演会だ。講師には、テレビでもそこそこ露出のある中堅落語家が呼ばれていた。もっとも、その講義内容に初めから興味のある学生は少ない様子で、講師として呼ばれた落語家には気の毒なことではあった。 真由子の熱があらかた下がったことを確認してから、圭介はマンションの部屋を出た。この圭介も、講演会の内容には全くと言っていいほど興味を示していない。去年なども平気で爆睡こいていたクチだ。それでも、雑談に興じるよりはいいだろうと割り切ってしまっている。 「圭介〜！」 深江の駅の側で、飛んできた声に圭介は振り向く。振り返る必要もないくらい美幸の声だ。 「よお、美幸」 「おはよ〜」 駆けてきた美幸は、軽く息を弾ませて圭介の横に並ぶ。そのまま、駅へ入りホームへ上がった。 「昨日の見たで〜。すごいやんか、圭介」 「そら、せっかくやからな。真面目にやったし」 そうのぞきこんでくる美幸に、圭介は得意げにそう言葉を返す。 「葛城ちゃんも武藤くんもすごかった。圭介んとこが一番やと思たから、圭介んとこに一票入れといたで」 「そらおおきに」 興奮気味に話す美幸に、圭介はわざと素っ気なくそう言う。そこへ電車が入ってきた。 「でも、圭介があんなに歌うまいなんて意外やったわ」 電車が動き出すと、美幸はそう笑顔を向けてくる。その笑顔は、やはり眩しい。 「俺にも何らかの取り柄はあったっちゅうことや」 苦笑いの圭介に、美幸はまた笑顔を向ける。 「正直かっこええと思た。後夜祭でも歌ってくれんの期待してんな」 「まかしとけ」 圭介は立てた親指を自分に向けながら、美幸の不意打ちに笑顔を返す。この美幸の心易さは、以前にも増してストレートに染み込んでくる。 「あ、それと、今日の買い出し、講義終わったら行くから」 全く違う話題を出してくる美幸に、圭介は思わず苦笑いを浮かべる。 「昼飯はどうすんねん？」 「みんなで食べようかなあ思てるけど。…友里ちゃんと諸星くん、この辺で分離しよか？」 そう言って、美幸はいたずらっぽく笑う。それに、圭介も呼応した。 「ええな。アベックはアベックでいちゃついとったらええねん」 圭介もそう言ってニッと笑う。 「うん、ほんじゃ決定。委員長と天城くんにもそない言うとこ」 美幸がそう笑った時、電車は菟原駅に滑り込む。 「あ、委員長や。ほんじゃ、あとでね、圭介」 級友の姿を見つけ、美幸は電車を降りるなり駆けていく。圭介はその様子を苦笑しながら眺めると、足を改札へ向けた。 「おーす」 圭介が教室に入ると、もういつもの面子は揃っていた。陽や晶が笑顔を向けてくる。 「昨日の選考結果、発表されとおみたいやから、見に行くか」 荷物を机に置いた圭介を見計らって、潤一郎がそう声をかけてくる。 「中倉と朝田は？」 「あいつらは先に見に行っとおやろ。講義が終わるまで会う予定ないし、当落はそん時に分け合えばええ」 圭介の言葉に、潤一郎はそう言ってニッと笑う。 「ほな、見に行こか？」 潤一郎の言葉に、圭介たちは頷くとぞろぞろと中庭の掲示板前に歩いていく。 中庭の掲示板前には昨日の結果が気になるのか、少し人山ができていた。圭介たちはその後ろに立つと、掲示板を見上げる。背の高い潤一郎はともかく、背が低い陽などは、背伸びをしても全く見えないようだ。 「武藤、見えるか？」 「え〜と…」 潤一郎はじっと目をこらす。そして口をへの字に曲げた。どうやら、一番上に書かれているのは自分たちではないようだ。 「当選、ディアフレンズ、一七四票」 「あーっ！」 潤一郎がそう読み上げると、圭介は思わずそう声を上げる。陽もびっくりしてその後に項垂れた。 「次点、スクラッチ、一七二票」 「二票差！？」 その言葉に、晶が声を上げた。 「二票差か…」 圭介はそう呟いて、腕を組む。 「二票差…」 陽もぽつりとそう呟くしかない。これで、後夜祭に圭介と同じステージに上がるという望みは消えたのだ。普段以上に頑張っただけに、悔しい。 「しゃあねえな。全力出して負けたんやし」 圭介は膝を一度叩くと、意外とさばさばした顔でそう言った。その言葉には、潤一郎も同意見のようだ。 「ま、しゃあねえわ。相手が悪かったな」 潤一郎もそう言うと、小さくため息をついて、大きく笑う。その反面、陽は露骨に落胆して見えた。 「残念やったな、陽」 「うん…」 晶がそう声をかけても、陽はそう小さく呟くだけだ。 「ま、しゃあないわ。後夜祭はフォークダンスで楽しむか」 「言うとれ」 そう言う潤一郎に、圭介は笑い返す。 「葛城も、残念やったけど、決まった以上は楽しもうぜ。な」 「あ、うん…」 圭介に笑顔を向けられて、陽はようやく顔を上げた。その頬に差す笑みが、晶の胸に突き立っていく。 講演会の最中、圭介は去年と同じように爆睡で時間を過ごした。聞いてはいないが邪魔もしてないという一種の開き直りで、退屈な時間をやり過ごす。 講演会が終わると、生徒はぞろぞろと講堂から吐き出されて教室へ戻っていく。そんな中、圭介は大あくびをしながら中館の教室へ戻っていた。既に明日からの文化部出展とクラスごとの模擬店の準備で、校舎には活気が満ち始めている。圭介たち２−Ｉも、たこ焼き屋の準備を始めるために、分担ごとの人間が動いていた。 「高遠は買い出し部隊やったな？」 晶にそう聞かれて、圭介は苦笑いで頷く。 「方向音痴の隊長やからな。ナビがおらんと、いつまで経っても帰ってきよらへん」 「あたしらは明日の売り子やからなあ。ま、買い出ししっかり頼むわ」 「ま、俺も売り子部隊兼用やからなあ」 そう言いながらも、圭介は朝から元気のない陽の姿に目がいく。 「葛城、元気出せよ〜」 そう言いながら、圭介は陽の背中を軽く叩く。陽はびっくりして顔を上げた。 「精一杯やったからな」 「うん…。でも、なんか悔しくって…」 陽はそう言うと、またつ…と俯いてしまう。 その言葉には晶も少し驚いていた。大人しい陽の、胸の奥に潜む激しさを垣間見た気もする。 「ま、悔しいのは俺も一緒や。差のない次点っちゅうのは、スッキリせんわ」 そう言いながら圭介は苦笑いする。陽は時折こうして普段見せない姿を見せてくれるのだ。 （大人しいだけとちゃうかったんやな） この一月で、陽への印象は少し変わった。人見知りと引っ込み思案さえ解消できれば、みんな放っては置かないだろうなと。ただ、その人見知りと引っ込み思案も、この陽を構成する個性なのだという理解があっても。 「ま、この悔しさは来年晴らそうや。な、武藤」 「そやな。来年こそ、後夜祭の切符を手に入れようや」 潤一郎は圭介に振られて、そう笑顔を見せた。その言葉に、ようやく陽が顔を上げる。 「来年も、またこのメンバーで出るの？」 「中倉と朝田次第やな？」 「あいつらが誘って断ると思うか？」 圭介と潤一郎の会話に、陽の表情も緩んでいく。 「うん。わたしも、来年にこの悔しさは持っていく」 「そやそや」 「今年は今年で残りの記念祭、楽しもうぜ」 そんな陽たちのやりとりを見ながら、晶はひとり疎外感を否めない。苦笑いを浮かべた胸の奥は、どんどんささくれ立っていく。 （陽は、どんどん強なってくな…） そんな思いは、陽への敵愾心と恐れへ変わっていこうとしている。晶は、自分の胸の奥の変化を感じ取っていた。 「買い出し部隊集合〜っ」 美幸の明るい声が教室に響く。圭介はその声に軽く目で反応したあと、陽たちに顔を向け直した。 「ほんじゃ、行ってくるわ」 「また明日な」 「じゃあな」 「じゃあね」 口々にそう挨拶が交わされていく。 教室の入り口には、美幸の笑顔が圭介を待っている。 「晶ちゃん、帰ろう」 「ん、ああ」 陽に声をかけられて、晶は自分が圭介の背中を追っていたことに気づき、慌てて陽に笑顔を向ける。 「じゃな、また明日」 「また明日ね」 潤一郎と北斗に、口々にそう言うと、晶と陽は教室を出る。 「たこ焼き屋、かったるいわあ」 準備が始まりだしたグラウンドを横目に、晶はそんな他愛もないことで陽との時間を潰そうとする。 「わたし、上手く焼ける自信ない」 そう言って、陽は苦笑いを浮かべる。 「あたしも無理やわ。あんなんまん丸に焼けるかいな」 晶もそう言って笑う。 その笑顔が偽りであることだけが、ただ苦しい。 陽のように、素直に笑えたらどれだけ心が楽かとも思う。 それでも、膨らみ続ける気持ちに歯止めは利かない。 圭介も陽も選べずに、晶の気持ちは祭りとはほど遠いところに沈んでいく。 浮上のきっかけは掴めなかった。 To be continued… 2008.12.19 Ver.1.00 Up |